지구에서 가장 빠른 육지 동물 치타

 

가장 빠른 육지 동물로 알려진 치타(Acinonyx jubatus)는 큰 고양이과에 속하는 동물로 호랑이, 재규어, 사자, 표범, 눈표범, 푸마 등이 있다.이들의 이름은 '치타: 생물학과 보존'(Elsevier, 2018)이라는 책에 따르면 '점점이 있는 것'이라는 뜻의 힌디어 '치타'에서 유래했다.

 

스미스소니언 국립동물원보존생물학원에 따르면 공기역학적으로 생긴 몸체와 긴 다리, 무뚝뚝하고 반감기성 발톱을 가진 치타는 시속 96~112km의 속도로 달릴 수 있는 가공할 육식동물이다.

 

치타는 어떻게 생겼을까?

 

다 큰 치타는 평균적으로 어깨에 2.5피트(0.8미터)의 키와 머리에서 엉덩이까지 최대 5피트(1.5미터)의 길이로 꼬리가 26에서 33인치(66에서 84센티미터) 더 늘어난다.스미스소니언에 따르면, 일반적으로 이 큰 고양이들은 몸무게가 75에서 140파운드(34에서 64킬로그램은 34에서 64킬로그램이다.

 

표범(판테라 파르두스)이나 재규어(판테라 옹카)처럼 치타는 검게 그을린 코트에 검은 점이 흩어져 있다.그러나 표범과 재규어 반점은 로제트(장미처럼 생긴) 무늬로 배열되어 있는 반면, 치타의 반점은 단단하고 크기가 상당히 균일하며, 하얀 목과 배를 제외하고는 전신에 골고루 분포되어 있다고 스미스소니언은 지적했다.치타의 얼룩무늬 코트는 그들이 휴식을 취하고, 먹이를 스토킹하고, 포식자로부터 숨었을 때 환경에 섞일 수 있도록 도와준다.인간의 지문처럼, 이 표시들은 각각의 고양이에게 독특하다.

 

치타는 또한 그들의 얼굴에 특징적인 검은 "귀 얼룩"을 가지고 있는데, 하나는 각 눈의 안쪽 구석에서 입까지 끌리는 것이다.

 

치타는 얼마나 빨리 달릴까?

 

샌디에이고 동물원에 따르면 치타의 길고 가느다란 몸체, 힘 있는 다리, 그리고 유연한 가시는 그들이 전력질주할 때 몸을 완전히 뻗고, 한보당 약 20~22피트(6~6.7m)의 상당한 땅을 덮을 수 있다고 한다.

 

스미스소니언에 따르면 치타는 불과 2.5초 만에 72km/h(0mph)에서 45mph까지 가속하는 것으로 알려져 있다.Consumer Reports에 따르면 비교를 위해 세계에서 가장 빠른 자동차는 3.5초 안에 97km/h(0mph)에서 60mph까지 가속할 수 있다고 한다.기네스북에서 지적했듯이 지구상에서 가장 빠른 인간 우사인 볼트의 최고 속도는 2009년 경주에서 기록한 시속 27.34mph였다.그것은 사람이 걸어서 치타를 앞지르는 것은 불가능하다는 것을 의미한다.

 

샌디에이고 동물원에 따르면 치타는 체중을 상쇄하는 긴 꼬리 덕분에 공중에서도 빠른 회전을 할 수 있다고 한다.고양이보다 개와 같은 반수축성 발톱은 단거리와 갑작스런 방향 변화 과정에서 큰 견인력을 제공한다.

 

치타는 어디에 살까?

 

치타는 아프리카와 아시아가 원산지지만 아시아는 거의 멸종했다고 타임즈오브이스라엘은 전했다.

 

아프리카 야생동물 재단(AWF)에 따르면, 치타는 현재 역사적 범위의 약 10%만 서식하고 있다.스미소니언에 따르면 이 동물들은 주로 북아프리카 사헬(사하라 사막과 수단의 사바나 사이의 지역), 동아프리카(케냐와 탄자니아), 남부 아프리카(나미비아와 보츠와나)에서 발견된다.

 

소수의 아시아 치타들 또한 심각한 멸종 위기에 처한 이란에 살고 있다.2022년 1월 이란 관리들은 이란에 치타 몇 마리만 남아 있다고 보도했다고 <이스라엘>이 보도했다.

 

치타들은 하루 종일 쉼터를 찾을 수 있는 단 하나의 집 위치가 없다.스미소니언에 따르면, 이 유목 고양이들은 서식지나 범위를 가지고 있다. – 풀밭, 사바나, 삼림지대와 산악 지형이 넓으며, 이들이 정기적으로 돌아다니는 거리는 약 5-370 평방 마일 (13~958 평방 킬로미터)에 이른다.적극적으로 사냥을 하지 않을 때, 그들은 키가 큰 풀밭이나 나무 밑이나 바위투성이의 전초기지에서 자고 쉬는 것을 선호한다.

 

치타는 어떻게 교제하는가?

 

암컷 치타는 혼자 또는 새끼와 함께 사는 경향이 있는 반면, 수컷 치타는 일반적으로 수컷 치타 형제자매로 구성된 "연합"이라고 불리는 작은 무리를 지어 산다.스미스소니언에 따르면 암컷은 짝짓기를 할 때만 수컷과 교제하며, 스스로 새끼를 기른다고 한다.

 

치타의 임신기간은 약 3개월이며, 새끼 3마리에서 5마리에 이르는 크기의 쓰레기들이 서식하고 있다.치타 새끼는 태어날 때 몸무게가 5~10온스(140~280g)로 보통 3~4온스(90~110g)인 갓 태어난 집 고양이보다 크지 않다.새끼들은 목과 어깨에 갈기 같은 털뿐만 아니라 모든 점들을 가지고 태어난다.하지만, 샌디에이고 동물원에 따르면, 새끼들이 나이가 들면서 소위 "망토"가 사라진다고 한다.

 

새끼가 태어난 지 6개월이 되면 새끼의 어미는 새끼에게 사자, 하이에나, 독수리, 인간과 같은 포식자를 사냥하고 피하는 법을 가르치기 시작한다.AWF에 따르면 어미들은 새끼들과 18개월 정도 함께 살지만 어미들의 조심성 있는 눈 아래에서도 치타 새끼의 약 5%만이 성년까지 생존한다고 한다.

 

살아남은 치타 새끼들은 6~8개월 더 함께 지내는 경향이 있고, 그 후 여성 형제들은 스스로 살기 위해 그룹을 떠난다.남자 형제자매들은 영토를 더 잘 지키기 위해 두 세 개의 연합을 맺는 경향이 있다.샌디에이고 동물원에 따르면 외톨이 수컷은 흔하지 않으며 일반적으로 혼자 오래 살지 못한다고 한다.

 

스미스소니언에 따르면 수컷 치타는 2세 전후에 성적으로 성숙한다.이 시점에서 연합군은 그들의 어머니로부터 300마일(482km) 떨어진 곳에서 새로운 거주지를 찾고 있다.수컷 치타의 영역은 보통 5~10평방마일(13~26평방km)에 걸쳐 있으며, 최대 130평방km(50평방마일)까지 확장될 수 있다.

 

암컷 치타들은 일반적으로 집에 더 가까이 붙어있으며, 때로는 독립적으로 살지만, 심지어 그들의 어머니와 같은 범위를 차지하기도 한다.이들의 서식지는 수컷보다 넓으며 최대 960평방 킬로미터까지 커버할 수 있는데, 주로 큰 고양이들이 주요 식량원인 가젤의 이동 경로를 따르기 때문이다.

 

야생에서 치타는 평균 수명이 8년에서 10년이다.스미스소니언은 "인간의 보살핌과 천적인 포식자의 부족으로 인해 사육 기간이 평균 12년에서 15년 정도 길어질 수 있다"고 지적했다.

 

치타는 무엇을 먹을까?

 

치타는 육식동물, 즉 고기를 먹는 동물로, 대표적인 먹이는 새, 산토끼, 왜가리, 가젤, 어린 와일드베스트와 같은 중소형 동물이다.

 

동틀녘과 황혼기에 치타는 먹이를 찾아다니며 시간을 보낸다.스미스소니언에 따르면 치타는 다른 큰 고양이의 이빨보다 짧기 때문에 이빨을 먹이의 살 속으로 깊숙이 집어넣기보다는 강한 턱으로 동물의 목을 조여 질식시킨다.

 

메릴랜드 동물원에 따르면 치타들은 주로 먹이를 향해 기어오르며 목표한 동물이 도망치기 시작할 때까지 사냥을 시작하지 않는다고 한다.먹이를 잡은 후, 치타는 포획물을 먹기 전에 30분 정도 쉬어야 한다; 만약 사자처럼 더 큰 포식자가 치타가 식사를 하기 전에 접근한다면, 치타는 종종 충돌을 피하기 위해 포획물을 버릴 것이다.

 

치타는 멸종 위기에 처해 있는가?

 

국제자연보전연맹(IUCN)의 '위협종 적색목록'에 따르면 대부분의 치타 아종은 '취약성'으로 여겨지는데, 이는 치타 아종이 개체수가 감소하고 있고 생존을 위협하는 상황이 개선되지 않으면 멸종 위기에 처할 가능성이 높다는 것을 의미한다.

 

이 같은 사실은 최근 야생 치타 개체수의 추정에 근거해 일부 과학자들이 치타의 지위를 취약에서 멸종위기로 바꾸도록 촉구하고 있다고 내셔널 지오그래픽은 보도했다.2021년 6월 현재 야생에는 7000여 마리의 치타가 남아 있을 것으로 추정된다고 BBC뉴스가 보도했다.

 

스미스소니언에 따르면 1900년에는 서아시아 전역과 아프리카 전역에 적어도 10만 마리의 치타가 살고 있었다.현재, 이 고양이들은 적어도 그들의 모국 중 13개국에서 멸종되었고 원래 서식지의 90%를 잃었다.치타의 가장 많은 개체수는 나미비아에서 대략 2,500마리 정도 되는 집단이다.

 

AWF에 따르면, 치타의 급격한 인구 감소는 서식지 손실, 인간 갈등, 불법 거래와 밀렵과 관련이 있다.

 

인구 반등을 돕기 위한 보존 노력이 진행 중이다.AWF와 치타보존기금과 같은 단체들은 치타 개체군 근처의 지역사회와 함께 지역적으로 협력하여 농업과 인구증가에 대한 지속가능한 해결책을 만들어 고양이와 인간 둘 다 충분한 공간을 확보한다.남아프리카의 치타 체험과 같은 보호지역과 야생동물 공원은 치타의 서식지가 빼앗기면서 치타를 보호한다.

 

샌디에이고 동물원과 스미스소니언 국립 동물원과 같은 동물원의 포획 사육 프로그램은 치타 개체군의 성장을 돕기 위해 노력하고 있다.이 프로그램들은 또한 야생 치타 개체군 내의 유전적 변이 부족을 극복하기 위해 노력하고 있다.